茨城県笠間市周辺を産地とする陶磁器の総称をいいます。
江戸時代中期の安永年間（1770年代）から作られ始めた。箱田村の名主久野半右衛門道延が、近江信楽の陶工長右衛門を招いて窯を築き陶器を焼いたのが始まりとされています。のちに笠間藩主の仕法窯として保護されて、甕・摺り鉢などの日用雑器が作られました。
幕末から明治時代にかけて江戸に近い利点より、大量生産の機会を得て技術者や従事者も飛躍的に増えました。陶器商田中友三郎による「笠間焼」の広報・販路開拓が功を奏したともいわれています。以後は、時代の転換にともなって生産品の変化などを経て、現在では300人に近い陶芸作家や窯元のいる窯業産地となっています。関東地方では、益子焼と並ぶ大きな窯業産地として知られています。
笠間焼は、関東ローム層から出土する笠間粘土や花崗岩の風化によってできた鉄分を多く含む蛙目（がいろめ）粘土と呼ばれる陶土によって作製されています。笠間粘土は粘りが強く粒子が細かいため焼き上がりが丈夫であり、当時の日常雑器としては理想的な土であると言えます。
「特徴がないのが笠間焼の特徴である。」と言われてり、戦後、伝統にこだわらない自由な作品が作れる笠間の気風を求めて各地から若い陶芸家たちが集まったと言われています。現在では安価で実用的な水瓶や徳利から芸術的で斬新なデザインのオブジェに至るまで、多種多様な焼き物が焼かれています。
